Des électrons, mêmes libres, qui se mettent à bouger dans un conducteur, ça peut paraître un peu mystérieux de prime abord. En réalité, le moteur des électrons, c'est la différence de potentiel électrique, que l'on appelle également tension et que l'on mesure en volts (V).

Pour comprendre comment la tension met en mouvement les électrons, imaginez un instant qu'ils sont comme des balles placées dans un tuyau. Si ce dernier est parfaitement horizontal, les balles restent immobiles. Maintenant, abaissez l'une des extrémités tandis que l'autre reste à la même hauteur. Cette fois, les balles vont se mettre en mouvement. Car la différence de hauteur dans le tuyau a fourni de l'énergie aux balles pour qu'elles se déplacent. De même, dans un conducteur, la différence de potentiel électrique qui règne entre ses deux extrémités met en mouvement les électrons libres. Plus la différence de potentiel entre deux points d'un circuit électrique est importante, et plus les électrons auront de l'énergie pour se déplacer entre ces deux points. Mais attention de ne pas pousser trop loin dans l'analogie ! La différence de potentiel dans un conducteur n'a rien à voir avec la différence d'altitude entre ses deux extrémités ! En électricité, la différence de potentiel correspond à une différence de charges électriques, c'est-à-dire un excès d'électrons d'un côté et un déficit de l'autre.